L’eau constitue l’une des principales sources d’énergie utilisées dans le monde. Aujourd’hui, cette source d’énergie s’exploite à partir des dernières technologies, notamment par le biais de centrales hydroélectriques. Rien qu’en France, l’on recense plus de 2300 de ces centrales, se répartissant sur près de 250 000 km de rivières. Aussi, connaître ne serait-ce que de façon sommaire le fonctionnement de ces usines apparait comme incontournable.
Centrale hydroélectrique : qu'est-ce que c'est ?
Par définition, une centrale hydroélectrique est une usine de production d’électricité, dans laquelle l’eau constitue la force motrice, en faisant tourner les turbines par son écoulement libre et sa chute. L’énergie fournie par l’eau, également appelée énergie hydraulique est de loin le plus ancien système de production d’énergie exploité par l’Homme pour obtenir de l’électricité. Il s’agit d’une énergie renouvelable et fiable, la sécheresse étant la seule condition climatique qui lui est défavorable. De plus, par rapport aux centrales éoliennes et solaires, la centrale électrique permet une adaptation de la production en fonction de la demande du marché, du simple fait que le débit d’eau est contrôlable.
Le barrage : le cœur d’une centrale hydroélectrique
Généralement, le barrage est au cœur du fonctionnement d’une centrale électrique. Cela est surtout valable pour les centrales dites à réservoir, qui sont en majorité à côté des centrales à fil d’eau que l’en rencontre très rarement. Dans une centrale à réservoir, c’est le barrage qui stocke de l’eau pour créer un lac de retenue à partir duquel, le débit d’eau sera contrôlé vers le canal de dérivation pour parvenir aux turbines électriques. Les turbines vont ensuite actionner la production du courant électrique par des alternateurs. Quoi qu’il en soit, la quantité d’énergie produite sera fonction de la force et de ma hauteur de la chute d’eau découlant du barrage.
Un système complexe nécessitant surveillance et entretien
Si le fonctionnement d’une centrale électrique est en apparence simple, son exploitation ainsi que son entretien relèvent d’un système assez complexe. Pendant toute la durée de l’exploitation de cette usine, plusieurs surveillances sont requises, principalement parce-que les éléments du mécanisme peuvent se détériorer avec le temps et l’usure. Aussi, un contrôle régulier doit être effectué sur plusieurs points : niveau d’eau dans le réservoir, débit et pression de l’obturateur, pression différentielle du système de fixation, températures des différents composants électriques, etc. De même, il convient d’effectuer un entretien régulier afin d’assurer à l’ensemble du système, une certaine longévité. De temps à autres, un renouvellement des équipements doit être fait, car le dysfonctionnement d’un seul élément du système peut porter atteinte à l’intégrité de la centrale entière.